Les anciennes méthodes de navigation maritime utilisées par les marins polynésiens, par exemple, restent remarquablement efficaces même aujourd’hui, bien que leur utilisation nécessite des connaissances et une expérience approfondies. L’expédition de 1976, au cours de laquelle la pirogue polynésienne Hōkūleʻa a parcouru 3 800 kilomètres de Hawaï à Tahiti sans instruments modernes, en se fiant aux étoiles, aux vagues et aux signes naturels, en est un exemple marquant. La réussite de ce voyage a confirmé la viabilité de la technologie ancienne et a inspiré un renouveau des pratiques de navigation traditionnelles.
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La boussole hawaïenne, par exemple, divise le ciel en 32 secteurs liés à des étoiles clés. Les navigateurs doivent connaître environ 200 étoiles pour naviguer avec précision. Cependant, l’utilisation réelle des étoiles n’est possible que 10 % du temps en raison des conditions météorologiques, des nuages ou de la lumière de la lune, ce qui rend la tâche beaucoup plus difficile. Dans ce cas, les navigateurs prêtent attention à la direction des vagues, au mouvement des oiseaux et même aux changements de couleur de l’eau.